L'histoire de l'Holocauste exhumée grâce aux nouvelles technologies
Explorations archéologiques de la résistance juive pendant l'insurrection du ghetto de Varsovie
La séquence finale des événements qui se sont déroulés dans le bunker de la résistance situé sous le 18, rue Mila, le matin du 8 mai 1943, n’est pas bien connue. C’est là que plus d’une centaine de résistants mal armés seraient morts après avoir bravement résisté pendant plus de trois semaines aux troupes SS nazies, afin de contrecarrer leurs tentatives d’expulser tous les Juifs restants du ghetto de Varsovie. Bien que cet acte de défi soit largement considéré comme l’acte de résistance le plus symbolique des Juifs pendant l’Holocauste, nous ne savons toujours pas comment les événements se sont déroulés pendant ces derniers instants, lorsque les troupes SS, ayant repéré les entrées du bunker, ont ordonné à ceux qui s’y trouvaient de se rendre. Certains récits suggèrent que quelques combattants ont réussi à survivre au siège allemand en s’échappant par une ouverture inaperçue, mais aucun d’entre eux n’aurait survécu à la guerre. Une messagère clandestine de l’Organisation juive de combat, Vladka Meed, a consigné ce qu’elle avait entendu des survivants après leur évasion, notamment que ceux qui étaient restés avaient choisi de s’ôter la vie plutôt que de mourir du gaz empoisonné que les troupes SS pompaient dans le bunker. Ce récit de seconde main est la seule preuve de ce qui a pu se passer pendant ces dernières heures et, comme le bunker a été laissé comme tombeau après la guerre, personne ne sait avec certitude ce qui s’est réellement passé.
Aujourd’hui, des milliers de touristes se rendent au mémorial Mila 18, sur le site du bunker enterré, pour rendre hommage aux héros de l’insurrection du ghetto de Varsovie qui y ont trouvé la mort, notamment le chef vénéré de l’Organisation juive de combat, Mordechai Anielewicz. Si vous écoutez les guides touristiques qui accompagnent les groupes du monde entier, vous entendrez une variété de récits décrivant leur compréhension de ce qui s’est passé dans le bunker, chaque récit présentant des différences notables. Certains aiment raconter l’histoire des résistants, unis dans leur code d’honneur, qui se suicident plutôt que de se rendre aux Allemands ou de mourir empoisonnés. Cette histoire compare commodément les événements de Mila 18 au siège romain des Juifs à Massada, deux mille ans auparavant. D’autres décriront l’étendue du système de bunker, qui s’étendait sur trois pâtés de maisons, profondément sous terre, et comportait six entrées distinctes. Ou encore que jusqu’à 300 personnes ont vécu dans le bunker à un moment donné. Personne ne connaît vraiment la véritable histoire, car nous nous appuyons sur des récits de seconde main et sur des fictions dramatiques, notamment dans le roman classique de Leon Uris, Mila 18. C’est là qu’un bon travail archéologique peut aider à séparer la réalité de la fiction.
Notre groupe de chercheurs de BGC Engineering, ainsi que des universitaires de l’Université Christopher Newport, de l’Université du Wisconsin – Eau Claire et de l’Université Duquesne, se sont associés au Musée du Ghetto de Varsovie sur ce projet en 2019. À l’époque, le musée du ghetto de Varsovie était relativement nouveau et avait pour mission de conserver et de documenter ce qui restait du ghetto de Varsovie avant qu’il ne soit encore plus effacé par le nouveau développement urbain. La participation de BGC à ce projet a été partiellement financée par notre programme philanthropique, BGC Squared.
En 2019, Chris Slater, Colin Miazga, Paul Bauman et moi-même, membres du BGC, avons passé deux jours intenses à effectuer des relevés géophysiques et avons déterminé que les vestiges des anciens bâtiments du ghetto de Varsovie étaient probablement encore enfouis sous le champ herbeux adjacent au site commémoratif Mila 18. Nous avons supposé que si le bunker de la résistance était aussi grand que certains l’avaient décrit, il s’étendait probablement sous plusieurs propriétés entre la rue Mila et la rue historique Muranowska au nord. Cette partie de Varsovie ayant été en grande partie détruite par les nazis lors de l’insurrection du ghetto de Varsovie en 1943 et de l’insurrection générale de Varsovie en 1944, de nombreuses rues anciennes, dont la rue Muranowska, ont été rayées de la carte et n’ont jamais été reconstruites. Il semble cependant qu’une grande partie de l’infrastructure souterraine ait été conservée, notamment les canaux d’égout revêtus de briques qui s’étendent sous les rues Mila et Muranowska et qui étaient utilisés par les contrebandiers pour faire entrer et sortir les marchandises et les personnes du ghetto.
Nous sommes retournés à Varsovie en 2021 pour réaliser des études supplémentaires de tomographie de résistivité électrique (ERT) et de géoradar (GPR). Nous nous sommes également équipés d’un système lidar portatif. Avec la coopération des autorités municipales de Varsovie, le géoscientifique principal de BGC, Paul Bauman, a été autorisé à descendre dans les canaux d’égout pour les cartographier et les photographier depuis le dessous des couvercles d’accès de maintenance. Nous avons ainsi obtenu un ensemble complet de données que nous avons utilisées pour créer un modèle 3D du site et émettre des hypothèses sur la manière dont le bunker de la résistance, qui a servi de refuge à 300 personnes à un moment donné, pourrait “tenir” dans l’espace situé entre les rues Mila et Muranowska. Après avoir sondé le site sous tous les angles, il ne restait plus qu’à creuser.
Obtenir l’autorisation de fouiller le site n’a pas été une mince affaire. Les autorités gouvernementales et la communauté juive locale étaient réticentes à rompre avec 80 ans de tradition et à autoriser la perturbation de ce qui est un site important du patrimoine culturel et un lieu où des Juifs sont connus pour avoir perdu la vie. Des discussions ont eu lieu avec le grand rabbin de Pologne, Michael Schudrich. Il a demandé l’assurance que la loi traditionnelle juive Halakha serait respectée et que les fouilles cesseraient si des restes humains étaient découverts. Grâce à notre collègue archéologue polonais, Jacek Konik, du musée du ghetto de Varsovie et de l’université de la Vistule, nous avons franchi les différentes étapes de la bureaucratie polonaise et varsovienne, et nous avons finalement obtenu les autorisations nécessaires pour fouiller le terrain herbeux situé à côté de Mila 18, où nos données géophysiques avaient indiqué des fondations de bâtiments enterrées et des vides potentiels.
Les fouilles ont commencé le6 juin 2022 et des machines ont été utilisées pour enlever la couche supérieure de décombres de briques. À partir de là, tout a dû être fait à la main, en grattant minutieusement les couches de terre pour trouver et préserver les artefacts qu’elles contenaient. La plupart des fouilleurs bénévoles étaient des étudiants en archéologie de l’université locale de la Vistule et quelques volontaires nous ont rejoints depuis les environs, qui voulaient simplement aider, poussés par leur propre curiosité.
À quelques centimètres sous la surface, des murs de briques ont été mis au jour, délimitant plusieurs pièces des bâtiments duXIXe siècle qui auraient abrité une partie des 400 000 Juifs confinés dans le ghetto, puis détruits lors de l’insurrection du ghetto de Varsovie en 1943. Entre les nombreuses pauses pour parler avec les représentants du gouvernement et les médias locaux, nous avons fait quelques découvertes importantes, notamment une chaussure d’enfant, un porte-monnaie contenant des pièces de monnaie et une broche de femme, ainsi que des pages calcinées d’un livre de prières avec des lettres hébraïques lisibles. Les pages calcinées du livre de prières rappellent solennellement que les troupes SS ont délibérément brûlé et dynamité les bâtiments en 1943 pour contrer les attaques sur les toits que les résistants organisaient.
L’archéologie est une science incroyablement destructrice et une fois qu’un mur ou un objet est exposé, il ne sera plus jamais le même. Dans la plupart des cas, une fois les fouilles terminées, elles sont comblées afin de protéger le site patrimonial contre le vandalisme. L’archéologie traditionnelle exige une documentation minutieuse des découvertes à l’aide de photographies et la mesure des dimensions des éléments à l’aide d’un équipement d’arpentage. À Mila 18, nous avons eu l’occasion d’utiliser la technologie de balayage LiDAR disponible sur les derniers iPads et iPhones, combinée à un nouvel outil de réalité augmentée (AR) appelé “Clirio View”, développé pour les études de sites géologiques. Cette nouvelle technologie de numérisation 3D est véritablement révolutionnaire pour le travail archéologique. En quelques secondes, vous pouvez capturer un jumeau numérique 3D photo-texturé d’une excavation, qui fournit des détails en haute résolution de toutes les caractéristiques subtiles exposées dans une tranchée, et avec les dimensions orthorectifiées correctes. Ces scans peuvent être affichés en mode AR, ce qui permet à toute personne intéressée disposant d’une connexion internet de se placer dans la même scène en 3D, où qu’elle se trouve dans le monde. Il est déjà possible pour les musées ou les sites patrimoniaux de partager ces modèles 3D AR afin que tout le monde puisse revivre l’expérience.
Nous espérons que le site sera sécurisé en tant que lieu de patrimoine culturel important et qu’une couverture de fortune sera placée sur les travaux afin que les fouilles puissent se poursuivre indéfiniment. À tout le moins, ce site où se sont déroulés des événements importants et déchirants sera préservé de tout développement futur, ce qui nous permettra de découvrir un jour ce qui s’est réellement passé au cours de ces dernières heures et de ces derniers jours dans le bunker, et de veiller à ce que l’histoire des derniers jours de l’insurrection du ghetto de Varsovie soit racontée avec précision aux générations à venir.
Nous tenons à saluer le travail de Richard Freund, chercheur principal de ce projet à l’université Christopher Newport, qui a malheureusement succombé à un cancer cet été. Richard était un érudit juif, un archéologue biblique, un rabbin et un professeur d’université universellement reconnu. Nous sommes privilégiés d’avoir eu l’occasion de travailler avec lui sur un projet aussi important.
Alastair McClymont, Ph.D., P.Geo
Alastair McClymont, géophysicien principal, possède plus de 15 ans d'expérience dans l'application de diverses techniques géophysiques près de la surface aux évaluations géotechniques, aux études hydrogéologiques, à l'assainissement des sites contaminés et à d'autres projets. Son expérience comprend la conception et l'exécution réussies d'études géophysiques pour la caractérisation géotechnique des sites, l'évaluation des géorisques, l'assainissement des sites contaminés et la cartographie géophysique des ressources en eaux souterraines.